نفت حدودا از 86% کربن و 14% هیدروژن تشکیل شده است.در نفت خام مولکول های هیدروکربن در اندازه های گوناگون و به همراه خاک،آب،گوگرد و ناخالصی های دیگر یافت می شود.پس تصفیه نفت خام جهت تولید سوخت مناسب جهت بکارگیری در موتور ها لازم است.
» فرمول شیمیایی برخی از مولکول های مهم که در سوخت های پالایش شده یافت می شود.
پارافین: C
n H
2n+2اولفین: C
n H
2nدی اولفین:C
n H
2n-2 نفتالین:C
n H
2n
آروماتیک:C
n H
2n-6وقتی که n کوچکتر یا مساوی 4 باشد ،مولکول ها به قدر کافی کوچک هستند تا بتوانند در دما و فشار معمولی به شکل گاز در آیند. با افزایش n - که افزایش وزن مولکولی است - نقطه جوش هیدو کربن ها افزایش می یابد، و پالایش بر اساس این اصل انجام می شود.
نفت خام تا دمای بیشتر از نقطه جوش سنگین ترین هیدروکربن گرم شده سپس به درون برج تفکیک فرستاده می شود. با بالا رفتن هیدروکربن ها از میان صفحات برج ، هیدرو کربن ها متناوبا به مایع و بخار تبدیل می شوند.مولکول ها ضمن بالا رفتن از درون برج با دماهای نسبتا سردی مواجه می شوند که فقط به مولکول های نسبتا کوچکتر اجازه می دهد دوباره به گاز تبدیل شوند و به بالا رفتن خود ادامه دهند. در نتیجه هیدورکربن های سنگین تر در ته برج باقی می مانند و هیدوکربن های سبک تر از بالای برج خارج می شوند.
از نفت خام معمولی تقریبا به حجم های مساوی سوخت دیزل و بنزین به دست می آید. اما همیشه کشورهای مثل ایالات متحده برای تامین سوخت اتومبیل ها به بنزین بیشتر از سوخت دیزل نیاز داشته است.واحد کراکینگ (Cracking Unit) (تکنولوژی این واحد در همه کشورهای تولید کننده نفت وجود ندارد) از کاتالیزور و فشار و دمای بالا برای شکستن مولکول های هیدروکربن بزرگتر به مولکول های کوچکتر استفاده می کند و در نتیجه بیشتر محصولات پالایشگاه را به بنزین تبدیل می کند.
